Les forçats étaient généralement des prisonniers issus des couches sociales plus défavorisées. Condamnés à mort et disposant de très peu de ressources, ils ont peiné à se rendre jusqu’au point d’embarquement pour rejoindre Roberval (manque de vêtements, incapacité à se nourrir convenablement, etc.). Une fois dans la colonie, ils ont été affectés aux tâches les plus rudes, comme le défrichement du territoire, la construction de bâtiments et des travaux manuels lourds.