Des figures de la première tentative de colonisation française en Amérique du Nord (1541-1543)
La tentative de colonisation française en Amérique du Nord, menée par Jacques Cartier puis Jean-François de La Rocque de Roberval, constitue une étape importante de l’histoire de l’exploration et de l’implantation européenne outre-Atlantique. Entre 1541 et 1543, un groupe hétéroclite d’hommes et de femmes a traversé l’océan pour bâtir une colonie française sur les rives du Saint-Laurent. La diversité de ces individus, depuis les nobles déchus jusqu’aux condamnés en quête de rédemption, en passant par des artisans et des marins aguerris, illustre la complexité de cette entreprise.
Les biographies de ces individus s’appuient sur les recherches de l’historien Bernard Allaire, qui a réalisé plusieurs mandats de dépouillement d’archives en Europe, notamment en France, durant la première phase de fouilles et de recherches sur le site Cartier-Roberval (2005-2013). Son travail a permis de retrouver des documents inédits, révélant des fragments de vie de ces colons et apportant un nouvel éclairage sur leur rôle dans cette première tentative de colonisation française en Amérique du Nord.
C’est donc une chance précieuse d’avoir pu reconstituer des fragments de leur vie grâce aux rares documents ayant survécu, qui témoignent entre autres de leur participation à cette première tentative de colonisation française en Amérique du Nord.
Une société en miniature : nobles, forçats et artisans
Retracer le parcours de ces gens ordinaires est un véritable défi. Si les membres des classes sociales plus élevées, comme les gouverneurs ou les officiers, ont laissé des écrits ou sont mentionnés dans les documents liés à l’exercice du pouvoir, il est bien plus difficile de reconstituer le destin des hommes et des femmes du commun. En effet, l’écriture ne fait pas partie du quotidien de ces gens. La plupart d’entre eux ne sont mentionnés que très brièvement dans les archives ecclésiastiques ou administratives (lors de leur mariage, par exemple), et encore. La grande majorité de leur existence est passée sous silence.
Entre survie et conflits
La vie dans la colonie était marquée par de nombreux défis : hivers rudes, maladies (notamment le scorbut), pénuries alimentaires et tensions avec les populations autochtones. Malgré les efforts fournis, la colonie n’a pas survécu longtemps. En 1543, sur ordre du roi, Roberval a dû abandonner la colonie pour rentrer en France. Le sort de plusieurs colons reste peu documenté : certains ont péri sur place, d’autres ont été rapatriés et ont intégré les guerres européennes en cours.
Un patrimoine archéologique et historique
Aujourd’hui, ces figures marquent l’histoire du site archéologique Cartier-Roberval. Leurs destins, parfois tragiques, illustrent les premiers efforts d’implantation française en Amérique du Nord et les conditions de vie difficiles des premiers colons. En mettant en lumière leurs parcours individuels, ces profils visent à restituer l’histoire complexe et fascinante de cette épopée, au croisement de l’exploration, de la conquête et de la survie.
Que vous soyez chercheur, amateur d’histoire ou simple curieux, ces fiches biographiques vous plongeront dans l’univers singulier de ceux qui, par choix ou par contrainte, ont participé à cette tentative méconnue de colonisation française en Amérique.
Rencontre de François 1er de France et d’Henry VIII d’Angleterre au camp du Drap d’or près de Calais, 1520, d’après Hans Holbein l’Ancien, Châteaux de Versailles et de Trianon, Versailles, France | Illustration indicative
Notables et responsables de l’expédition
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Un prisonnier devant des juges, gravure tirée de l'édition de 1508 du Bamberger Halsgerichtsordnung (code pénal du tribunal de Bamberg), imprimé à Mentz par Johannen Schöffer, Library of Congress | Illustration indicative