La colonie

En 1541, Cartier jette l’ancre au cap Rouge, près de l’actuelle ville de Québec, et y fonde Charlesbourg-Royal. Cet emplacement stratégique, dominant le fleuve Saint-Laurent et voisin du village iroquoien de Stadaconé, semble idéal pour établir une colonie durable.

Dès son arrivée, selon les récits historiques, Cartier supervise la construction de deux forts :

• Un fort d’en haut, situé sur la falaise pour assurer une protection optimale ;
• Un fort d’en bas, proche du fleuve, facilitant l’accès aux ressources et favorisant les échanges.

En juin 1542, en raison des tensions avec les Autochtones, de l’hiver difficile et de l’absence de Roberval, Jacques Cartier abandonne la colonie de Charlesbourg-Royal et lève les voiles vers la France. En chemin, il croise Roberval au large de Terre-Neuve, mais refuse de retourner au site de la colonie. Convaincu d’avoir découvert de l’or et des diamants, il rapporte en France une cargaison de minéraux, qui s’avèrent être de la pyrite de fer et du quartz sans valeur. Ce fiasco est à l’origine de l’expression « faux comme un diamant du Canada ».

À l’été 1542, Jean-François de La Rocque de Roberval rejoint enfin la colonie avec des renforts et reprend le contrôle de l’expédition. Il renomme l’établissement France-Roy et s’attelle à améliorer les infrastructures existantes pour asseoir la présence française dans cette région encore inexplorée par les Européens.

Un quotidien éprouvant
Malgré l’enthousiasme initial, les colons font face à de nombreux défis :

• Des hivers rigoureux, mettant à l’épreuve leur résilience ;
• Des maladies, dont le scorbut, qui déciment la population ;
• Des relations complexes avec les peuples autochtones, qui oscillent entre échanges et tensions ;
• Une quête de richesses qui s’avère décevante, car les minerais espérés se révèlent sans valeur.

À l’été 1543, la colonie est finalement abandonnée. Plusieurs facteurs précipitent cet échec :

• Des conditions climatiques extrêmes, rendant la survie difficile ;
• Des conflits croissants avec les peuples autochtones ;
• Le rappel en France de Roberval et de ses hommes, en raison de la reprise de la guerre contre l’Espagne.

Cette tentative éphémère marque néanmoins un premier jalon dans l’histoire de la colonisation française en Amérique.